Thermoplastic elastómer, skammstafað sem TPE eða TPR, er nútíma tilbúið gúmmí efni sem sameinar sveigjanleika og seiglu hefðbundins vúlkaníseraðs gúmmí með vinnsluhæfni plasts. Við stofuhita hegðar TPE sér eins og gúmmí og býður upp á mýkt, mýkt og þægindi. Við hærra hitastig mýkist það og hægt er að móta það með venjulegum plastvinnsluaðferðum, sem gerir það mjög fjölhæft í framleiðslu.
Byggingarlega séð samanstendur TPE af tveimur meginhlutum: gúmmíhlutum og plastefni (plasti). Kvoðahlutarnir mynda líkamlega þvertengingarpunkta með millisameindakraftum, en gúmmíhlutarnir veita mýkt og vélrænan styrk. Ólíkt hefðbundnu gúmmíi, sem krefst efnavúlkunar til að ná mýkt, byggir TPE á afturkræfum líkamlegum þvertengingum, sem gerir það kleift að bræða það ítrekað og endurmóta án þess að tapa afköstum.
Einstök samsetning eiginleika gerir TPE að kjörnu efni fyrir margs konar notkun. Það býður upp á framúrskarandi vélræna eiginleika, viðnám gegn öldrun og olíuþol, svipað og vúlkanað gúmmí. Á sama tíma er hægt að vinna það með stöðluðum hitaþjáluaðferðum eins og sprautumótun, útpressun, blástursmótun, hitamótun og jafnvel hitasuðu. Þessir vinnslukostir draga úr framleiðslutíma, minni orkunotkun og einfalda framleiðslu samanborið við hefðbundnar gúmmívörur.
Einn af helstu kostum TPE er sjálfbærni. Meðan á framleiðslu stendur er hægt að mylja kantleifar og hlaupara og endurnýta að fullu, útrýma sóun og draga úr efniskostnaði. Þetta gerir TPE ekki aðeins-hagkvæmt heldur einnig umhverfisvænt. Að auki eru TPE efni ó-eitruð, örugg fyrir mannleg samskipti og bjóða upp á mjúka, þægilega tilfinningu með sjónrænt aðlaðandi áferð, sem eykur vöruhönnun og upplifun neytenda.
TPE var fyrst kynnt árið 1958 með hitaþjálu pólýúretani (TPU) þróað af Bayer. Tæknin stækkaði hratt eftir að stýren hitaþjálu teygjur komu til sögunnar árið 1963. Síðan þá hefur TPE þróast yfir í mikið notað fjölliða efni og er oft nefnt „þriðja kynslóð gúmmí“ sem brúar bilið milli hefðbundins gúmmí- og plastefna.
Hitaþolnar teygjur henta sérstaklega vel fyrir atvinnugreinar sem krefjast bæði mýktar og auðvelda vinnslu. Þau eru notuð í neysluvörur, bílaíhluti, lækningatæki, heimilisvörur og iðnaðarnotkun. Þó að TPE mýkist við háan hita getur vandað efnisval uppfyllt flestar notkunarkröfur, sem gerir það að hagnýtri og nýstárlegri lausn fyrir nútíma framleiðslu.